Zombie Zora by R. G. Richards

 
     
    Chapter 1
     
     
     
     
    The stale air surrounding us smelled of filth. Not filth exactly, but the constant smell of dead flesh. Dead and burning flesh. I looked from the back of our truck as we passed them. Our army truck zigzagged across the road, weaving around dead and rotting bodies.
    They used to be people and it seemed a shame to pass them as if they were road trash. We would get to them later, I told myself. I repeated the words in my head, for my peace of mind and sanity.
    I looked at my fingers, long and slender with traces of a blue nail polish I used three weeks ago. I hate the way they look. I may be in the army, but I am still a woman. First chance I get, I am going to trim my nails and repaint them. That is, if I am lucky enough to find some nail polish.
    The truck stopped and I was the first to get out. I hopped over the tail of the truck, landing on the hard road. Lifting my rifle, I looked around for zombies, the norm these days.
    “Clear!” I yelled.
    The rest of the soldiers filed out of the back of the truck, twenty in all. We fanned out on the orders of our leader and took up positions on both sides of the road. We were there to scout for survivors at a mansion-sized house.
    Since the world had changed and zombies had taken over the world, we, the army, had been doing our best to rescue survivors and bring them to a free zone. The general talk around town was the army had created the virus that turns people into zombies, an experiment that got away from them. Damn germ warfare. None of it was true, but as a PR campaign, we, the army, began progressively rescuing survivors.
    The plan was simple; listen to your radio and if you needed rescuing, gather at a central location, if you could get there, and fly a flag on your roof. We would get there and bring you to safety. For me, this was my fifth rescue this month. I adjusted my helmet and looked down at my camouflaged uniform. The uniform wasn’t mine. It belonged to Private Speck and still had her nametag on the pocket. My outer jacket belonged to Private Trakel, my boots to Private Browning, and my M16 used to belong to Private Stahmon. That is the way it is in the new army. When a soldier goes down, we strip them for anything salvageable.
    We did an extensive survey of the area before sending in a small group of soldiers to rescue the survivors.
    “Baker, Jones, Dushell, Donovan, Mackey,” said Sergeant Welch, our squad leader. “Go, go, go!”
    That was us. We ran toward the white house with the huge columns out front. Our guns were up and out in front of us as we stopped, to creep forward.
    “Wait,” said Jones.
    “Why?”
    We watched a pudgy squirrel run across the front of the porch. I looked at Jones. He smiled as if a great weight lifted from his shoulders. I guess he liked squirrels, though that one looked to be a zombie.
    “It’s all right,” said Jones, “let’s go.”
    We stepped on the porch and I took point, training my gun at the front door.
    Private Jones knocked at the door, then stepped aside. I readied to fire in case a zombie showed its face. The door squeaked open. My hand tightened on my weapon, my trigger finger ready. It is so easy to squeeze, but I have to wait. If its eyes were white I would stand down, if red, I would fire between its beady little eyes with pleasure.
    I tensed as the door opened wider.
    “Hold your fire,” a man shouted.
    “Come out so I can see you,” I shouted back.
    “Okay, okay, okay. We are coming out. There are six of us here. We are coming out.”
    “Hands in the air,” I said.
    I watched as six people came out of the house with their hands in the air. They were all old and dirty. The youngest was a woman around thirty. I was barely nineteen and fresh out of boot camp, or at least that’s what my squad called it. By now, zombies were everywhere. They had been around for two years. Most of the world’s population is zombie. A few areas have power from power plants that had no one left to shut them off. This house is one of the few with electricity; it must belong to someone important.
    The people came out and we marched them to the back of the truck. When they settled in, we gave them bottled water and an energy bar to eat. They had all come with a backpack with personal possessions and what food they had. My Sergeant told them to save their supplies for leaner times.
    “Where are we headed?” asked the man who came out first.
    “Camp Vix,” said Sergeant Welch. “You will spend the night there and in the morning you will board a truck that will take you to Camp Brandt.”
    “That’s the free zone, right?”
    The Sergeant nodded.
    Camp Brandt was one of three strongholds we knew about. Another was in Wyoming, the third, I can’t recall its location. I know Wyoming has the largest camp and all army divisions from the Southwest go there. Those remaining divisions in the center of the country made their way to Camp Brandt. We hear there are over one thousand people at that camp. I can’t wait to see so many uninfected humans.
    “All right, guys. Let’s go,” said Sergeant Welch.
    The truck fired up and we started our journey back to our camp. I sat on the end and watched the bodies our truck went around. I hated to admit it and never did, but I am glad I am on the rescue and clean up squad. Our job is just that, rescue survivors and take them to safety and clean up the area. Clean up involves picking up human and zombie bodies and burning them in a pile away from the public.
    The cleanup effort was supposed to slow the spread of the virus. The most we knew was that you could burn the bodies and kill the virus. Other than that, all we knew was that you couldn’t let them bite you. Half our squad had zombie scratches. For that, you go to isolation for two days. If you haven’t died and turned after two days, you wouldn’t.
    I was careful and fired at zombies before they got close enough to touch me. I had come close a couple of times, but I had fared well so far. Well, not so well once, but that’s a story for another time.
    My team and the survivors sat together. I was glad when we turned in to the camp and got out. I began walking to our barracks when our leader began shouting at us, one by one. I waited for my turn, hoping it wouldn’t go so bad this time.
    “Baker,” said Sergeant Welch. “Front and center!”
    I ran forward and stood in front of him at attention. “Yes, sir.” I was rigid and my salute perfect, as perfect as my limited experience would allow.
    “You made two mistakes, Private. You make two more and that’s your ass. You get me, Private.”
    “I get you, sir.”
    “Fall Out.”
    “Yes, sir.” I waited for his salute and I relaxed. I hustled to my bunk for rest, not knowing what I had done wrong. For me, it was normal. I was not the best soldier in the world. I was nothing the army could be proud of. I was one of their challenges.
    My family is dead, except me and my brother. We were once part of our own small army. My parents had twelve kids. I was fifth from the bottom; they had begun to slow down when I came along. My remaining siblings and I were years apart. I guess they were wising up to the burden of having so many children.
    We weren’t Catholic, so I can’t use that as to why our family was so large, it just was and that’s that. I made my way to my rack, slipped off my pants, and fell in it. I was so tired that I immediately fell asleep.
    A blaring siren woke me. Trained to sleep with my rifle, I immediately picked it up and searched the room for targets. People ran around, some in their underwear, others fully clothed.
    “What is it?” I asked.
    “Infiltration. Zombies are in the camp,” shouted Private Jones. “Head to the fence, now!”
    I threw on my pants and rushed to the front gate. My squad was already there, firing through the fence. Zombies fell everywhere. Those hit in the head, fell and never got up, their brains spilling on the ground. Those shot elsewhere, shook it off and kept coming. With no time for fear, I put my gun through the fence, aimed, and fired. First, wildly spraying around, then I settled down and aimed at their heads. My team dropped them by the dozens. They came at us in a pack. This is the first time it had happened. The zombies must have been massing outside our perimeter and chose the nighttime as their attack time.
    I spotted one trying to get to civilians on the back of a truck. The zombie must have just turned. It looked human, except for the horrible moaning sound it made, the slobber hanging out its open mouth, and the fact that it was trying to catch and eat people. I aimed and fired. Jackpot. I watched the greenish gook it called blood splash forward with its green spotted brains. With no time to savor the victory, I moved on to the next one.
    We fired away, but it did no good, too many came at us. As we reloaded, they surged and came through the fence. They literally knocked it down and were on us. We scattered.
    Sergeant Welch was in the lead and fell first. I watched in horror as he ran out to fight them. I can only assume he was out of ammo and fell back to hand-to-hand combat. His fight lasted a moment. A large zombie fell on him, they hit the ground. The zombie bit into his neck and he was gone.
    I chose that moment to space out and just watched. Sergeant Welch was a badass and he was the one who trained me. Private Jones fired and killed the zombie. He then aimed and put a bullet in the Sergeant’s head. Fear overwhelmed me.
    Private Dushell, my bunk buddy, shook me. “Get your ass in gear, Baker!”
    I sprang into action. I aimed and fired in every direction, determined to hold my ground. My squad and I fired relentlessly into the charging zombies, while others packed into trucks and sped away. With all the screaming, I couldn’t tell what was going on. I did my job and held my ground. I emptied a clip, popped in a new one, and kept firing.
    “Fall Back, Fall Back,” yelled Private Jones.
    We walked back while firing. We had no time to register the loss of our commanding officer. We simply walked backward, taking up our secondary positions and allowing our convoys to escape.
    As I was firing, I saw a crazed zombie running toward the back of a truck full of civilians making their escape. At first, it looked like the same truck and same zombie. I saw men throwing backpacks, bottles of water, anything they could at the chasing zombie. Other zombies joined the chase and became targets. They fell, got up, and continued their chase. The one crazed zombie could move out of the way of anything thrown at it. I aimed and fired. It moved. Oh my god! I hit a little girl in the truck. She slumped and a woman stopped throwing and looked at me. I could feel her astonished stare and it hurt. I closed my eyes and saw the little girl’s dead eyes glaring at me. I froze.
    All I could do was watch. My body refused to move, paralyzed by my actions. I watched the zombie catch and leap into the stopped truck. Several men tried fighting it, but it did no good. Zombies feel no pain. I wanted the truck to move, it had no driver. I saw three zombies pull him from the truck and eat him. I couldn’t even fire at them.
    People kicked and hit the zombie with no effect. The zombie reared and bit one man in his belly. The screams from the man chilled my soul, he fell over. Instead of eating him, the zombie bit others in the truck.
    I can only assume it was to turn them into zombies and increase their numbers. Were they that smart? We thought they were mindless creatures, driven to feed on human flesh. That is not what I was seeing. I tried to get my feet to move, but they wouldn’t budge.
    With nothing else to do, I helplessly watched people screaming and jumping from the truck. They thought they were getting away from the crazed zombie. They had simply traded one hell for another. On the ground, those fortunate to stay down were bitten and eaten by chasing zombies. Those not so lucky, got to their feet and ran, only to fall prey to overpowering zombie hordes.
    These unfortunates were not always eaten. Many passed out from the pain. Not the way I want to go, I assure you. Can you imagine running for your life? Your heart pounding, your adrenaline pumping, running until you are out of breath and knowing you still can’t stop or you’re dead? Can you imagine doing all this in a lost cause?
    Take my word for it, a fate worse than death was these monsters catching and dragging you down. You fight and scream with no hope of salvation. Then, are bitten so hard that a chunk of flesh is taken out of you, only to look up and see the monster chewing on your insides as you pass out in pain.
    You would think that would be bad enough, it isn’t. Your fate is sealed, you do not die. You stay unconscious for hours or days while they slowly take bite after bite out of your hide. If you are remotely lucky, people like me come along and put a bullet in your head or burn you. If not, and there is enough of you left after death, you wake a murdering, flesh munching monster.
    I couldn’t snap my paralysis. To make it worse, I could see a zombie coming straight at me, its red eyes surging with lust. Its mouth wide open, showing its crooked and bloodstained teeth. I thought to close my eyes and surrender, I couldn’t even do that.
    “Baker! Baker!”
    I heard shouts, then the zombie’s head exploded in my face. Its gooey brains and blood stained me. The force of the body hitting me, made me move. When I was falling backward, I sprang to life. I managed to fall at an angle and forced the zombie to my left. I was back.
    “Baker! This way! Move it!” Private Jones was calling me. He always knew how to get me going again.
    I grabbed my gun and took off running. He ran to the back of a truck filled with soldiers, my squad. I jumped over bodies of dead zombies and humans. I moved with lightning speed. I can’t miss this truck, this was my ride, the last ride.
    In case of evacuations, we soldiers would lay down fire and take the last train out of Dodge. The whistle was blowing and the train was pulling out. I ran for all I was worth and made it. I leaped into a fellow soldier, knocking him down, but made it into the back of the truck.
    “Thanks,” I said, out of breath and low, to no one in particular. I looked at Private Jones and relayed my message of gratitude with my eyes. He tilted his head to me and I felt better. I could sit and look out at the carnage behind us. The truck I had been watching was swarming with zombies. They were feasting and what few shouts I heard, were coming solely from zombies.
    I turned to Jones again to talk with my eyes; we were close enough that I’m sure he knew what I wanted to ask. Traces of his sandy, brown hair showed beneath his helmet. Traces of greenish, zombie blood blended into his uniform. I looked to his lips for my answer.
    “He’s up front with the doctor. He is all right.” Private Jones nodded his head in reassurance.
    I collapsed to the bed of the truck in pure joy. I shook for a moment and prayed no one saw. I could breathe better. As our truck sped away, I tossed and turned on the floor, letting the motion rock me to sleep. I had made it, so had my little brother.
     

 
     
    Chapter 2
     
     
     
     
    I woke to low voices. My squad contained six people. I thought everyone made it, but I was wrong. I counted only three survivors. I slept through the night on the hard truck’s bed and now my back ached.
    “Hey, sleepyhead,” said Private Dushell, the only other female of my group.
    I sat to look around at everyone. I didn’t recognize many faces. “Hey.”
    “We thought we lost you last night,” said Jones.
    “Yeah,” said Donovan. “Great Statue of Liberty impression. You are going to have to show me that one.”
    Everyone burst into laughter.
    “Maybe I will, Donovan. How about I shove a torch up your manhole and set it on fire?”
    “Ooh!” Came the response from the peanut gallery. I smirked.
    The truck wheels screeched and threw us forward into the truck’s cab. I luckily escaped a beatdown. Donovan was about to shame me with his killer comeback, he was the master.
    “Baker, take point.” Private Jones gave the order. Without questioning it, I was in army mode. I rose with my weapon and ran to the back. The greatest lesson I learned in boot camp was conquering fear. You dive in with both feet. Pushing yourself into the arena of death makes you focus. Right now, that is what I needed to do to survive the day. To let my mind wonder to other topics could get me dead in a heartbeat.
    I stuck my gun out, then my head. I heard nothing. I craned my neck, still nothing. Assuming it safe, I hopped out the back of the truck to scan the area. Not seeing anything, I yelled, “clear,” and my crew joined me. The others stayed put while we canvassed the area.
    We were alongside a small stream. Dushell and I went toward the water while Jones and Donovan took positions on the road. We completed our scans and found nothing.
    “All clear,” shouted Jones.
    With that, those in the back came out and looked around. I was concentrating on the front door of our truck and watched the passenger door open. An older woman stepped down wearing a white nurse’s uniform. Behind her was my brother, Simon. I wanted to run to him, but couldn’t.
    When I first joined the army, I got into major trouble over Simon. Every time I saw him, I would stop what I was doing and run to him. Many times, like now, I was on guard duty. I would desert my post, as they called it, just to go and give him a hug.
    Why they couldn’t understand it, was beyond me. He was all I had left out of an extralarge family. I needed him. The army, being the army, beat it out of me. Not all the way, but damn near. Once, I got the standard treatment of marching in place in full gear while a water-hosed sadist sprayed me all night long. That didn’t break me. Two days later I did it again. That time, I found myself in the stockades, next to a bitten woman in transition.
    I learned my lesson. I haven’t deserted my post since. I smiled and gave Simon a wink as he held the nurse’s hand. My gun stayed high. I didn’t move other than that. He was only twelve, but he understood. Before he would have run to me, but now he only smiled and kept his distance. We would talk later once everything settled down.
    My anxiety rose by what I saw next, his doctor, Doctor Blake. I didn’t like the man the first time I met him. It wasn’t because he was black, I’m not prejudice. The way he hung around my little brother, the way he petted him, the way he got Simon to trust him so easily, it bothers me.
    We have only been here a couple of months. I went straight to the army and Simon went into general population. I saw him a month later, and by then, he was attached to this man. It made my blood boil. I was his family; he should only be attached to me, not some random stranger.
    “Baker,” roared Private Jones. “Take the west perimeter, Dushell, take the east.”
    “Yes, sir,” said Dushell. She left immediately.
    I waited, he came toward me. “Yes, sir.” I said, but stayed put. When he was next to me, I spoke softly. “Why are we stopping here, sir?”
    “Breakfast. You will keep guard while the civilians bathed in the stream, then they will sit down to breakfast. You will rotate out after they have finished. Is that good with you, Private?” he winked.
    I saluted. “Very good, sir.”
    I took my post by a tree and watched the bathers. They needed it, zombie blood covered them. They hadn’t fought. I imagine it was from running and falling over the bodies. I watched the civilians and some soldiers strip to their underwear and wash as best they could. Embarrassment flowed across me, I could barely shower with another girl.
    They finished their bath and ate. My stomach growled looking at all the tin cans. Being so far away from camp, they looked tasty. I always found them slightly repulsive. I had a fear of botulism. It was tough getting over it, but I won the battle. Now, anything in a can- even chopped zombie- I looked at with newfound appreciation. I couldn’t wait until it was our turn to eat.
    Dushell and I were rotated out two hours later. We grabbed our packs from the truck and moved out. I had to use the bathroom, but held it. Experience had taught me well. Being the only girls in our squad, Dushell and I stuck together. Zombies were the biggest threat, but it was still a man’s world and we were women. Actually, she was a woman, twenty and gorgeous. I could only dream of having her looks and body. Tall, with long flowing blond hair that went past her shoulders, she was something.
    Me, I was plain Jane in her shadow. I pumped myself up by saying that if surrounded, whether by men or zombies, she would be the star attraction. While they chumped on her, I could get away. It was wrong to think it, but I could be petty when necessary. That, and a warped sense of humor, were my weapons.
    Dushell and I ate our vienna sausages while walking to the stream. We went around the side, away from everyone. With the world destroyed, we were still modest. I couldn’t blame her, if the guys got a good look; she would have to fight them and zombies. I guess through osmosis, her fear transferred to me. We were in this together. We found a spot to take off our uniforms and set them on the shore. I gazed at the metal pipe sticking out of her backpack. I smiled.
    We entered the water in our underwear and swam out to where we could barely stand, only our heads shown. Our ritual was to wave, so we did. The distant guard waved back, then turned his back to patrol the area. We had no soap, so we washed as best we could to get the blood off us. We would do our clothes next and change into our only other pair of clothing. For combat, we only take the essentials. That meant one change of clothes, ammo, food and water.
    Dushell directed me to shallower water. She followed swiftly. The beautiful bombshell made a face, I stepped back from her. “Oh gross!”
    She laughed. “Stop being stupid, it’s natural.”
    “You could have warned me.”
    Her panties were in her hand, I could see them in the water. With her other hand, she cleaned herself after a bowel movement. I could have looked around for it, but I chose not to. The world was a gross enough place.
    “Stop playing and hurry it up,” Dushell said. “Do it now, while no one can see.”
    I looked around to make sure no one was looking. I squatted a little and I peed. She looked as if disgusted with me, but I didn’t care. There was no need to remove my underwear if that’s all I had to do. Giving in to her look, I relented. I reached down and took them off to shake them out better. I would need to wash them anyway.
    In the distance, we heard a scream. Then we saw it at the same time. Our guard was in the death grip of a zombie way off behind a big tree. He didn’t have time to fire a shot. I can only imagine he went behind the tree to take a leak. He came out screaming with the zombie attached to his back, flailing, trying to get it off. He ran a little then fell. The zombie howled before biting into his back.
    Suddenly, zombies swarmed our camp. Shots rang out from every direction. Dushell and I fell, trying to run and put on our underwear at the same time. We stopped and got it right before racing for the shoreline.
    Without further thought to our state of dress, we grabbed our guns and slung our packs over our shoulders. We went running around the bend looking for zombies. Dushell stopped, aimed, and fired, killing a zombie. She turned to the next and I opened fire on her right. We backed up, back to back, and fired at anything in front of us. She took out six and I downed three.
    “Get dressed,” she yelled.
    “Right.” I checked for more then dropped my weapon at my feet and threw on some pants and a shirt from my bag. I kept on my wet underwear, it would dry later. “Ready?”
    Dushell looked around, “yeah.”
    We went back around to see the full carnage. It was a bloodbath. By the shoreline, zombies made a buffet of our people. Nearly all our soldiers were down, the rest were now in hand-to-hand combat with guns and branches.
    It appeared they had exhausted their ammo, their rifles served as baseball bats. “The civilians,” shouted Dushell. “Let’s get to them.”
    We raced for the truck. It was the first time I had thought of my brother. “Simon! Simon!” I shouted like a mad woman. We shot the few zombies near the truck. We were in time to stop them from ripping open the door and pulling away the people in the front. Thank god. But the ones in the back were not so lucky. One zombie was inside biting a woman’s leg while another was gnawing on one of the scientist. Three civilians hit them with whatever they could, but they had no impact at all. We ran to help.
    When I shot the zombie on the woman, it had made it to the soft flesh of her belly. Green blood splattered all over her. Without checking if she was conscious, I shot her in the head. Dushell got the other one. Like me, she showed no mercy. The man was awake and holding his half-chewed arm and dragging himself to the front, screaming he was okay. Dushell aimed and fired.
    “Have any of you been bitten?” she yelled at the terrified people. “Did they bite any of you?”
    Six people were left. They screamed, “No!” as many times as they could while she aimed her rifle at them.
    “Dushell.” I said, touching her on her shoulder. “They’re okay. It’s okay.”
    “Dushell, Baker!” We turned to see Private Jones calling us. “More of them are coming from over there.” He had his weapon on his shoulder and he looked a mess. His dried zombie blood from last night had a new coat over it. “We have to hold them off. They got the driver. Donovan is now the new driver and will take them to safety. We will stay and lay down fire while they escape.”
    “What? Are you crazy?” shouted Dushell.
    “We are not going with them?” the words tumbled out of me. I couldn’t believe it.
    “Dushell, you ride shotgun, Baker and I got the back.”
    Dushell and I exchanged glances. We were going, thank god. For a minute, I thought we might be sacrifices.
    “Go, go, go, go, go,” shouted Jones. The truck fired up.
    Dushell tilted her head to me, I took off. I ran to the passenger side with my pack and rifle. I hopped on the metal deck to ride on the truck’s side, gripping the outside mirror for support. I looked inside to confirm Simon was there and he was okay. Doctor Blake was out. Simon was holding his hand to comfort him. My blood boiled at the sight.
    “What happened to him? Was he bitten?”
    “No. He’s just out,” said Donovan. “He hit his head hopping in the truck. Knocked himself out, if you can believe it.”
    “I believe it.”
    As the truck took off, I only had time to smile at Simon before firing at my first zombie. It stood in the road, blocking our progress. My bullet rifled through its head and it fell. I felt the bump as we drove over it. Morbid curiosity made me look back to see its smashed carcass. I hadn’t planned for seeing bodies thrown from the back of the truck, but I guess there was no choice. We end up doing a lot of things we never thought we would do. I wondered if those bodies were spouses of those who tossed them out.
    Suddenly, I thought of what I had done and immediately found my brother’s eyes. He stared at me after the kill. I felt sick inside and wanted to vomit. He was not meant to see things like that. No one his age was meant to see something that horrific. What could I say to make it better? I looked into his brown eyes with longing. Longing for the good old days when we got on each other’s nerves and wished we were an only child. Those days are long gone and are never coming back. I could do nothing. It was best not to say anything, or at least that’s what I thought. I kept quiet and tore my eyes from his. I looked ahead, wishing we were anywhere but here.
    I took my eyes off the road after a while to look down. I was feeling guilty about the shooting. Even guiltier as I realized we just lost our soldiers and most of our civilians while I was doing of all things, taking a piss in the river. Holding on to my underwear and my modesty as if I was a Prima Dona. How could I be so . . . the truck slowed.
    I looked in the cab first. Donovan was driving and looked mortified. I looked out to what he saw and it genuinely shocked me. As many as ten children lined the road, all zombies. That must have been it. I could see why he stopped. He couldn’t run them down, they were helpless children. Sure, they had turned to zombies, but they looked like harmless children we swore to protect.
    Shots rang out from the back. I looked back and saw them. They weren’t screaming, or were they? All I know is that zombies charged toward us and Dushell and Jones were in the back, firing. “Run them down,” I shouted.
    “I can’t, they’re kids.” His hands were shaking so bad I knew he couldn’t do it. I acted for him. I turned and fired. My hand never released from the trigger. They fell.
    “Go!” I shouted.
    Donovan hit the gas and we ran over them. This time I played it smart and didn’t look at Simon. There was no way to explain what I had done. I’m sure he understood, but I hated it so I know he did, too. I prayed he would one day forgive me and I turned to fire behind me.
    I could hear them now. The zombies were running and screaming. My comrades fired away, so did I, but there were too many. We would run out of ammo soon.
    “Oh shit!” Donovan yelled.
    “What?” I looked at him and then the road. We were coming to a roadblock -a fallen tree. “Oh shit!”
    “What do I do?” he shouted at me.
    “Jones!” I shouted.
    “Yeah,” his response, through gunfire.
    “A tree is blocking the road. We have to stop to move it.”
    “Go around it.”
    “Go around it, Donovan.”
    “I can’t. Tell him I can’t, we would tip over.” Donovan shouted at me.
    “Jones, he says he will tip over. We have to stop.”
    “Hurry it up. We will hold them off.”
    I heard him yelling and firing like a madman. The truck stopped. “Stay in the truck, Simon. We will be right back. You hear me?”
    “All right, Zee.”
    “Promise me you won’t move.”
    “I promise.”
    Donovan was already at the tree waiting on me. I ran to him. There was no way we could lift the tree ourselves. Donovan ran back and grabbed the winch chain. “We wrap it around the tree and move the tree as little as possible. Got it?”
    “Got it.” He gave me the chain and while he lifted with a makeshift lever, I wrapped it around the tree as best I could and hooked it. “Got it!”
    Donovan ran back and started working the wench. I looked behind us. Jones and Dushell were out of the back of the truck. Two others had joined them. All were firing. I grabbed my gun and raced around to join them. It would be easier with five of us holding them back. We aimed for the heads, but the scientists aimed for their chests. There was no time to teach them so I kept firing, hitting what they let get up and come at us again.
    The zombies dropped like flies, but there were too many. Our lives were precious, but theirs meant nothing. They kept coming.
    “Got it!” yelled Donovan. “Come on!”
    “Let’s go,” I shouted. We ran back to the truck. I hopped back on the side rail and we moved forward. I heard waning gunfire. I looked back. “Oh my god!” Dushell and Jones were not in the truck. They were still firing at the zombies, only they were nearly out of ammo. Oh my god! Dushell was out.
    I huffed and puffed. What to do? What to do? I made my choice. “Simon, I will find you. Promise me you will stay safe. Promise me now.”
    “I promise.” He must have known. Tears streamed down his small face.
    “Get ‘em, Zee Zee!” Donovan shouted without looking at me.
    “Don’t call me that.”
    Donovan winked. “I owed you one.” He glanced at me. “Good luck, Zee.” He knew as well.
    “Keep him safe.”
    I grabbed my pack and jumped. If I hadn’t done it then, I never would have. I raced back, firing as I went. Dushell was already swinging her pipe. Zombies’ heads rolled as she screamed and hit. I shot a zombie trying to sneak behind her.
    “Whoa, thanks.”
    “Don’t mention it.”
    I was beside her. Jones and I were firing. Dushell swung her pipe while a middle-aged man in a far corner swung his empty rifle. I saw another man dragged into the trees and fired on those zombies.
    “No time,” said Jones. “Run!”
    We followed him and ran. At first we ran down the road after the truck. When it was out of sight, we took off into the trees. We ran until we could no longer hear them or see them. When we stopped to catch our breath, I thought about the ride we left. There was no way we could catch that truck. I prayed for their safe trip to the camp. We would fend for ourselves. I knew in my heart I would see Simon again.
     

 
     
    Chapter 3
     
     
     
     
    Had I done the right thing in leaving my brother and the safety of the truck? I questioned that decision. Was it a choice of whom I liked better? That I can’t believe. These people are my friends, my new family, but my brother, he is my world.
    Stop it, girl.
    I needed to psych myself up to face what was in front of me. We were in zombie-infected territory. At the moment, we were in the woods, alone. How long that would last, who knows?
    “All right, guys,” said Jones. “Listen up. We are alone out here. It’s us against them and they don’t stop, not for anything. Dushell is out of ammo and I got a couple rounds left. How about you Thompson, what you got?”
    The stranger spoke, “I’m out. I killed the last zombie by stabbing him in the heart with the butt of my gun.” He held up his rifle and slime oozed off it. Its yellow-green tint was sickening to see. The man grinned.
    “Baker, how about you?”
    I pulled my clip and counted. “I got half a clip left.” I slapped it back in. Each bullet had to count.
    “Well,” said Jones, “I guess that’s it. From now on, only head shots. We blow their brains out to be sure. If you don’t have bullets then swing for the fences, head shots only people. I have seen too many people go down because they fought these creatures as if they were men. They are not. Flesh wounds mean nothing, people. Aim for the head.”
    “What happens when we are all out?” I asked.
    “We go for the heads, twist them and snap their necks.”
    “What about them touching us?” Dushell asked.
    “Touching is not the problem,” said Thompson, “it’s biting without killing we have to worry about.”
    “What?” Dushell looked confused.
    “If they kill you, no problem,” Thompson said. “If they bite you and leave you alive, you have from a few hours to two days tops, then you turn.”
    “Is it true what they say about the scratches?” I asked.
    “If you heard they are harmless, you are probably right, unless the scratch is deep and they get their goup in you. I have met two men scratched lightly who didn’t turn. Another, with a deep scratch, wasn’t so lucky. My guess is that he would have been all right if the guy next to him hadn’t splattered zombie brains all over him. He saved his life, of course, but only for two more days. Unlucky bastard.”
    “Who got him?” asked Dushell.
    Thompson looked somber. He looked up and his eyes were sad. He said softly, “nobody.”
    “He got them all?” Dushell gasped.
    “Yeah, in their sleep,” said Thompson. “Three of them were camping outside the gate. He finished his two buddies and was mowed down running for the gate.”
    “Shit!” I said.
    “All right, folks,” said Jones. “The first thing we have to do is find shelter and with it, hopefully food. If we go across the woods we should run into some houses. You guys ready? Let’s move out.”
    And so we began.
    Our small group of four went through the woods next to the road in the direction our truck took. Our goal was to follow its route and rendezvous at the campsite with the rest. The plan was simple enough, and we were used to marching, if we could avoid being eaten, we could no doubt make it.
    The sun was high, so my guess is it was around noon at the start of our trek. We heard nothing and took it as a good sign. I’m not really a time person, so it was late April or early May. Lord knows I don’t know the date. We never gave much thought to it, we had a 24-hour job and friends died daily. Calendars went out long ago for most of us. Winter had long past and it was hot but not too hot, that is for a Missouri day anyway.
    I was dreading the dog days that were coming in July and August, it would be too hot for walks like this. For our part, at least we were no longer in military gear. Dushell and I had left our uniforms along the stream and looked like two normal girls, except for the M16A2’s we clutched. Then again, who is to say what normal is these days.
    Before the end, people had started carrying guns strapped to their thighs. Bullshit about man’s natural rights and freedom nonsense. Maybe we would be normal for this area. Well, anyway, we were in central Missouri, around the Ozarks, making our way to our new campsite. The woods provided shade and safety for hours. Up ahead, a small pond with three houses.
    We stopped at the perimeter. “What do you think?” asked Dushell to Jones.
    “We take them one at a time,” said Jones. “Safety in numbers. If there is a zombie in there, we can jump it without firing. We need to save our ammo for large packs and desperate times.”
    He looked at me; I was the only other person who had ammo. “Got it,” I said. We continued to the houses, then stopped again.
    “All right, people,” said Jones. “Dushell, you got point, Thompson, left flank, Baker, you’re six.”
    “What?” I said in confusion.
    “Our backside, Jesus. Nothing sticks with you does it?” he whispered as best he could.
    Though it wasn’t quite a whisper, it was effective. Like thousands of times before, he put me in my place. It wasn’t my fought I wasn’t a hard-core soldier like them and up on all the latest jargon. I was new, roughly a little over a year. If I had seen it in a movie or read it in a book, I could relate. But a lot of their jargon went clear over my head. It’s my fault. I signed up for different reasons and didn’t associate with hard cores. “Use English, okay. For god’s sake, look around. It’s just us, four people, no army. Talk normal, will ya?”
    He glared at me. He probably would have yelled and really reamed me out if we had been on base and not trying to sneak up on a possibly zombie-infested house. Dushell touched his shoulder and he looked down. Thank god for her. I hated crossing the line like that.
    “Which one first?” Dushell asked Jones.
    “The blue house on the far right,” Jones said it to her while keeping his glare on me. Good thing we were friends, we were the only two armed and couldn’t waste bullets on each other. “Let’s go,” he sneered.
    I waited and went last. I was guarding our six, whoopee. Without knocking, Jones turned the knob and crept in. I followed the others into the darkened house and left the door open for extra light.
    They had cleared it already so I opened the blinds on a large bay window for more light. This was more of a cottage, a getaway for vacationers. The furniture was covered by white sheets filled with dust. While they searched for food, I sat down my gun and carefully took the sheet off a couch, being careful to keep all the dust within its folds. I didn’t want to attract attention so I didn’t take it outside. I sat it next to the door, then shut and locked the door. This would be home for the night. I hoped at least. I was exhausted and soon it would be dark.
    Thompson came out of the kitchen and sat on the couch first, which urked me. I did all the hard work and he sits first. With a large family like mine, we always wanted to be the first to do something. Whenever we got anything, especially new furniture, we would race to see who would be the first to sit on it. To the victor went the spoils. Anytime someone, and with us it meant relatives, would come over, we would proudly say “I was the first one to sit on it.”
    Thompson couldn’t have known what he had done. I’m nineteen and not a kid,